"... poi con la nobiltà la plebe mista l'aria di frecce a gara facea nera." L. Ariosto 

Dall'archivio Estense, ora a Modena, l'unica notizia attendibile di epoca medioevale è l'uso di un terreno detto "Praisolo" (prato isolato) situato presso la chiesa di Santa Maria in Vado (del guado) tuttora parrocchia esistente del centro storico e il cantone del follo.

Frontalmente, circa cento metri indietro, con l'accesso da via delle Vigne, esiste una casa rustica quattrocentesca, abitata, che probabilmente era la sede del tiro a segno di allora.
In epoca medioevale, quindi precedente al 1492, il cimitero ebraico era volutamente situato fuori città, per ragioni razziali, religiose e di superstizione e, forse, il luogo del tiro a segno, in origine, era una delle menzionate "braide fuorimura". Ora il luogo è adibito ad orti, ma il suo aspetto non è cambiato nel tempo.

Archivio Estense di Modena.
Marchese Niccolò; III, 1436- ultimo di Gernnaio, Castelnuovo - " In la chamera de la prexon dove abita mastro Lunardo de Alemagna, bombardiero, balestre quattro da mulinele cum lj soj mulinelj furnidi... balestre quattro da cirela furnidi dè cinti... veretunj doxento da balestra da mulinelo... veretunj doxento da balestra da cirela. Le quale balestre e saietame dise che gie sta dade per parte del S.E. Bartolazo di Pizobecharj, capitano del chastelo novo.

1448, 13 Giugno
"Pe bolare le balestre de la municione dele castele del prefato N.S. Un fero cum cavatoglie, dentro el lovo cerviero cimiero del prefato N.S. ave Maestro Nicolò; da le balestre...".

Da queste notizie frammentarie, prese da fogli staccati d'archivio, emerge l'uso militare di almeno due tipi di balestre: uno da mulinello, grosso, con l'arco sicuramente di acciaio ed uno da cirela (zirela, in italiano "carrucola") più piccolo e forse ancora con l'arco di corno.
Sicuramente diversi i carichi di potenza, in quanto viene fatta distinzione fra i due tipi di dardi ed il completamento degli attrezzi di caricamento. Dal "Diario ferrarese" di Ugo Califfino, vissuto tra la fine del XV e il XVI secolo.
"Croniche facte et scripte per Ugo Califfino, notaro ferrarexe, comenzando quando l'illustrissimo Duca Hercole fu facto Duca e signore de la citade de Ferrara, Modena, Regio..:"

1471, Agosto 20
"Da Castelnovo, dove si trovava, lo quale del 1448, fece fare lo prefato quondam Signore Nicolò suo padre, Hercole partì; cum circa 3000 fra balestrieri a cavallo, balestrieri a pede, sciopetari, provisionati, fanti, et altre persone armate cum arme inastate".

1480, Aprile 30
Schieramento difensivo contro i veneziani.
Il Duca mandò; Francesco da Ortona, con cinquecento fanti fra "schipeteri, balestrieri et altri", verso il fossato di Zanmiolo sul Po.

1482, Luglio 2
Si assoldarono in Ferrara tredici schiopetieri e quaranta balestrieri, fuggiti da l campo veneziano.

1484, Novembre 25
Arrivò il Conte Pietro Dal Verme, dalla Stellata, con squadre quattro e venticinque balestrieri a cavallo.

1485, Dicembre 1
Partì; da Ferrara Gian Giacomo Trivulzio, per andare a soccorrere la Bastia del Fossato di Zanmiolo, assediata, con sette squadre di cavalli, cento balestrieri e cinquecento fanti, ma il giorno stesso cadde l'importante fortezza.

1491, Maggio 6
Passaggio e dimora in Ferrara, in Schifanoia, a spese del Duca, di un ambasciatore veneziano diretto a Roma. Il Duca aumentò venti balestrieri a cavallo "per reguardo de la sua persona et suoi bisogni".

1492, Giugno 24
Il Duca, dopo aver assistito al tiro delle balestre a S. Giovanni di Castel Tedaldo, andò; incontro ad un residente milanese.

Esaurito l'argomento dell'ubicazione dei poligoni di addestramento e del campo di gara e, riportate alcune note sul risvolto militare dell'argomento in causa, esaminiamo il lato più attraente e sicuramente di nostro interesse, lo sport.

I ludi, giochi, tenzoni, tornei, come sono stati chiamati in passato in mille modi le gare di tiro con l'arco e la balestra.
Oggi, come allora, questo gioco è un momento di aggregazione fra i cittadini... "nobiltà e plebe" dice l'Ariosto nei Cinque Canti.

Sulla pianta del 1390 é molto ben in vista il luogo descritto, adiacente al corso del Po, ora canalizzato con argini, ma ancora lì.
Come avvenisse in realtà la gara non lo sappiamo, quanti metri o passi, quanti tiri, le dimensioni del bersaglio?
L'Ariosto dice "davanti alla Chiesa". Ma la presenza del corso d'acqua avvalorava la versione che ne dà il M° Dino Tebaldi (vivente) sulla scorta di sue importanti ricerche sull'argomento dei giochi.
Dal resto del Carlino del 23 Gennaio 1992:".....Allora soltanto il tiro al bersaglio (Palio di San Giovanni) consentiva di calibrare il pelo nell'uovo. Il bersaglio era messo nel centro del fiume, un'asse con la brocca piantata nel centro. Gli arcieri ed i balestrieri si allineavano lungo l'argine sinistro - dalla parte del perduto Castel Tebaldo - a quel tempo forse, correva parallela al fiume la staccionata o la sottile cortina muraria di tipo borsiano, non ancora i terrapieni ed i baluardi, quindi non c'erano tribune naturali. La gente si accalcava come poteva.
Dopo la freccia del Duca, seguivano i tiri dei concorrenti, forse con frecce già personalizzate ..... che trovata!!!
Alla fine di ogni batteria, il tavolaxo veniva recuperato alla riva ed esaminato dai giudici. In caso di parità, c'erano dei tiri supplementari; permanendo l'uguaglianza, il sorteggio, il pari e dispari, la divisione del premio.

Dal diario del Caleffini:" ..... Et have il Palio el Moscha del Borgo del Leone, la mitade, et la mitade un altro...".

• Un altro anno:" .... havelo Maistro Andrea delle balestre, che fu il primo, cioè più proximo a la brocha del tavolaxo".
• L'altro anno:"... havelo Peregrino Manusso, muratore (Pellegrino Manucci)". Il Palio era una pezza di stoffa:" .... un Palio di rosato di grana ... et un fiolo del Moscha fu il primo a la brocha, et lo have".
• 1472, Giugno 24. - Pioggia e gran freddo, per cui non si poterono fare i consueti tiri con le balestre. Anche allora la fortuna era cieca, ma la sfiga vedeva benissimo.
• 1475, Giugno 24. - Gara a Castel Tebaldo: " con premio di sette braccia di panno di grana che ebbe il Moscha, al secondo una balestra, al terzo il tavolaxo con tutte le frecce" . Assistette a tutta quella gara il Duca, che stando dalla carretta di Corte, prese parte al tiro, come pure i suoi fratelli.
• 1476, Giugni 24. - " Stesso logo, vinse lo premio Sigismondo d'Este ( fratello del Duca ) il secondo toccò a un tale Andrea delle balestre, della guardia ducale". " Semdo altresì memoria che insino da li tempi de lo Marchese Nicolò III si fece tenzone di balestra grossa e piccola" . A Ferrara, in Via Formignana nc. 88, esiste tuttora la casa di Andrea delle Balestre; sul portale è scolpito il suo marchio di fabbricante.

Sul tiro con l'arco, abbiamo abbondanti fonti iconografiche che ci supportano dal lato visivo, ma non molto scritto.
Nel museo della Cattedrale troviamo l'arciere ferrarese più vecchio, altorilievo del sec. XI, attribuito a Nicholaus. Rappresenta un arciere cacciatore , collocato in una formella della perduta Porta dei Mesi e si riferisce al mese di Novembre. Impugna un arco riflesso di tipo bizantino, sorprendentemente scolpito con una grazia e precisione rari a quel tempo.
Dopo questo vecchio arciere, ne troviamo di più giovani, del quattrocento, negli affreschi del Cossa a Palazzo Schifanoia, Nel mese di Marzo, appare un giovane che regge, in una mano, un anello di legno e nell'altra una freccia da arco. Riteniamo possa rappresentare una gara, confortati anche da uno scritto ravennate, che descrive una competizione "ad infilare un anello di legno".

Il 15 Febbraio 1450 , l'armaiolo ferrarese Lorenzo Spandoneri, marito di Pierina di fu Pietro Peronelli, intesta alla moglie :" dodici archi de oso (corno ), un turcasso con dodici frecce, due schesine di ferro per lavorare gli archi, due lime di ferro, un vecchio ceppo per raddrizzare corna, una coperta. Era malato e gli affari andavano male, ma per legge era obbligato a salvaguardare la moglie restituendo la dote.
Il pittore Antonio Pisanello, ritrae, in Ferrara, un arciere calmucco facente parte della guardia dell'imperatore bizantino Giovanni VIII Paleologo, venuto nel 1438 per il Concilio politico-religioso chiamato appunto Concilio di Ferrara. Il Pisanello era presso gli Estensi per lavori importanti e fu senz'altro colpito dalle inusitate sembianze di questo strano uomo. Lo schizzo, a punta d'argento e penna ( cm. 17,5 x 23 ) è conservato a Parigi (Museo del Louvre). L'autore lo ha utilizzato negli affreschi di S. Anastasia a Verona, nel " San Giorgio e la Principessa", arco esterno della cappella Pellegrini.

Fortunatamente nei nostri musei, disponiamo di molti pezzi conservati in modo egregio, belli e leggibili, a cui poter fare riferimento per la ricostruzione delle attrezzature di gara. Gli archi che compaiono nella iconografia italiana sono esclusivamente composti riflessi, o doppia curva. Quindi, per rispettare le nostre tradizioni, è di rigore dotarsi di pezzi ricostruiti secondo questi dettami. A questo risultato la nostra Compagnia è giunta attraverso una seria opera di ricerca ed all'abilità di un artigiano arciere.
Uno dei più prestigiosi musei di Venezia, ci ha concesso di visionare, misurare, disegnare, gli spendidi esemplari della collezione museale.
Il risultato è stato immediato e confortante.
Lo stesso criterio si applica anche al campo della balestra.
Al museo Stibbert di Firenze ed alla Rocca Sforzesca di Imola sono presenti alcuni dei più begli esemplari d'Italia. Questi nomi, tanto per citarne due importanti raccolte, ma nel nostro paese esiste solo l'imbarazzo della scelta circa quale museo visitare.
I tipi di balestra sono fondamentalmente due: uno grosso a mulinello, che tira da un appoggio-scudo pavese, di solito-uno più piccolo - manesco, in gergo antico - imbracciato direttamente a mano.

Stando a quanto ci descrivono l'Ariosto ed il Caleffini, la gara iniziava con un tiro del Duca, non si sa bene se colpo inaugurale, oppure, se le "Sue Signoria ", succedutesi nel tempo fossero davvero competitivi. Da quanto ci dicono gli autori consultati, tutti i cittadini partecipavano "poi con la nobiltà, la plebe mista". Viene menzionato il tavolaxo con pìantata una brocca, presumiamo che si trattasse di un bersaglio di assi con uno spuntone di legno sporgente, come usano in quasi tutte le città italiane.
Quanti metri, o passi, visto che non si trovano regole, noi diciamo: le balestre piccole a non più di venticinque metri e non più di quaranta per la grossa in appoggio.
Negli statuti lucchesi, per i giochi con la balestra , riportati sia da Antonio Romiti che da Angelo Angelucci, si parla di una distanza di gara intorno a 120 passi che l'Angelucci traduce in mt. 88,895.
Riteniamo sia quasi impossibile trovare spazi di tali dimensioni in cortili medievali e che, tale distanza, sia proibitiva per gareggiare. Per cui, forse, l'interpretazione non è da riferirsi a passi, bensì a piedi e ,guarda caso, 120 piedi equivalgono ai 36 metri usati da sempre per il tiro della balestra da banco.
Quanti tiri? ...Uno solo ci pare un pò riduttivo.
Vedremmo bene la gara ad eliminazione, poi la brocca per finale.
Questo almeno per le gare di balestra manesca. Ci rendiamo conto che le balestre grosse, dato il loro ingombro e la lentezza d'impiego, non possono che gareggiare con un solo tiro.

Come già accennato, negli affreschi di Schifanoia, appare un paggio recante una freccia ed un anello di legno. Fatte le debite proporzioni della figura a mt. 1,70 è risultato un diametro di cm.30 per l'anello ed una lunghezza di cm. 70 per la freccia, che corrisponde a 28 pollici inglesi, lunghezza per la freccia di un uomo di media statura. Quindi la precisione del pittore è attendibile.
Nello stesso affresco, l'arciere armato reca in mano tre frecce, a nostro avviso, i tre colpi di gara, come si usa tutt'oggi.
Nel ricostruire la competizione abbiamo proceduto in questo modo.
Non sapendo se l'anello venisse via via allontanato per creare dei parametri di difficoltà durante lo svolgimento della tenzone ed a che distanza venisse posto dalle linee di tiro, allo scopo di non dover spostare i bersagli durante la gara, per questioni di sicurezza oggi indispensabili, la nostra competizione avviene come segue:

• anello da cm. 40, per tutti tre tiri, almeno una delle frecce deve entrare nell'anello, altrimenti eliminazione;
• per chi passa la batteria, anello da cm. 30, stessa regola.
• finale sull'anello da cm. 20. Se un solo arciere centra l'anello "Vittoria";
• in caso di due o più colpi a segno, finalissima sulla brocca da cm. 5.